Un correo generado con IA puede consumir el equivalente a una botella de agua

La expansión acelerada de la inteligencia artificial volvió a abrir un debate sobre su impacto ambiental. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California reveló que redactar un correo electrónico de apenas 100 palabras mediante ChatGPT-3 consume alrededor de 519 mililitros de agua, una cantidad similar a una botella estándar.

La investigación, titulada "Making AI Less Thirsty", fue elaborada por especialistas de la Universidad de California en Riverside y publicada en la revista científica Communications of the ACM. El trabajo analiza tanto el consumo directo de agua utilizado para refrigerar servidores como el gasto indirecto asociado a la generación de electricidad que alimenta los centros de datos.

Los investigadores advierten que el crecimiento de la inteligencia artificial podría generar una presión cada vez mayor sobre los recursos hídricos. De acuerdo con sus estimaciones, la infraestructura global dedicada al procesamiento de consultas de IA podría requerir entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua por año hacia 2027.

Las proyecciones son aún más impactantes para Estados Unidos. Según distintos informes citados en el estudio, el consumo anual de agua de los centros de datos podría alcanzar entre 150.000 y 280.000 millones de litros para 2028, duplicando o incluso cuadruplicando los niveles registrados en 2023.

Uno de los principales motivos de este consumo es el sistema de enfriamiento utilizado por los servidores. Los chips de alto rendimiento generan grandes cantidades de calor y requieren mecanismos especiales de refrigeración. Cerca del 80% del agua utilizada en estos sistemas se pierde por evaporación, lo que incrementa significativamente la demanda hídrica.

Las grandes compañías tecnológicas ya reflejan esta tendencia en sus propios reportes. Google informó un consumo de aproximadamente 30.600 millones de litros de agua durante 2024, mientras que Meta reportó más de 3.000 millones de litros, principalmente destinados a sus centros de datos.

Los autores del estudio alertaron que, si no se toman medidas para mejorar la eficiencia de estas infraestructuras, la huella hídrica de la inteligencia artificial podría convertirse en un desafío ambiental y social de gran magnitud, especialmente en regiones afectadas por sequías o con recursos de agua dulce limitados.

Además, remarcan que incluso si los modelos de IA logran ser más eficientes en el futuro, el crecimiento constante de usuarios, consultas y aplicaciones podría provocar que el consumo total siga aumentando durante los próximos años.